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20世紀90年代,服務器機房開始取代計算機大型機。當時,它們歸公司所有并安裝在他們的場所。它們主要運行在當時大型科技公司IBM和惠普制造的芯片上,后來這些被英特爾的處理器所取代,到2000年代中期,英特爾將其對PC半導體的主導地位轉變為幾乎壟斷了服務器市場。
大約十年前,當亞馬遜開始出售其部分備用服務器容量時,這個情況再次開始發生變化。微軟和谷歌緊隨其后,使云計算行業初具規模。隨著云計算的蓬勃發展,英特爾的競爭對手也隨之翻滾。
如今,服務器處理器的市場越來越大,越來越擁擠,越來越復雜。(存儲數據而不是處理數據的存儲芯片業務是獨特的,更加商品化且利潤更低。)
英特爾設計和制造半導體,其33%的收入來自服務器芯片,高于2016年的29%,它正在更快地擴展其服務器芯片業務。
數據中心現在占英偉達銷售額的39%,高于六年前的7%。對于AMD來說,這一數字在2020年至2021年間從17%躍升至23%。
X86架構無法撼動地位很大原因是其軟件生態已經非常龐大和豐富,從軟件到OS都已經非常固定。不過,在云時代這個固有的格局正在改變——ARM的份額正在增加。包括亞馬遜和谷歌在內的大型云計算提供商正在通過設計自己的處理器來參與這場戰爭,這些處理器通常選擇ARM的架構,以及臺積電做代工。
云計算逐漸火熱的兩大原因
云計算逐漸火熱可以由兩個因素解釋。第一個原因是市場的規模和增長。對于半導體行業來說,數據中心芯片是半導體行業正處于周期性衰退時期的一大亮點,今年全球芯片制造商的市場價值已經消失了五分之二。
雖然PC和智能手機及其內部芯片的銷量預計今年將下降,但服務器需求預計將上升。由分析師組成的Synergy研究集團預計,到2024年,云計算巨頭將在全球建立300多個新的數據中心。其中最大的服務器可以容納至少100000臺服務器。這將需要大量的投入。
根據另一家研究公司IDC的數據,云計算和本地數據中心將在2022年購買價值710億美元的半導體產品,高于2019年的420億美元。未來五年左右,銷售額可能會增長近一半,是整個芯片行業的兩倍。其中大部分增長將來自處理器,而不是存儲芯片。
第二個原因是云的功能越來越復雜。它不再僅僅像一個大型外部硬盤驅動器一樣工作。它充滿了需要不同芯片架構的新功能。在某些情況下,這意味著重新利用現有技術。
英偉達的云業務建立在其圖形處理單元之上,圖形處理單元是用于使計算機動畫栩栩如生的專用芯片。事實證明,1990年代首次設計用于改進視頻游戲的GPU在運行人工智能模型方面也非常出色。英特爾最近推出了第一套獨立GPU,與英偉達和AMD競爭,這也使它們成為競爭對手。
Cumulo-nimble
希望提高性能和降低成本的云計算巨頭正忙于調整ARM的節能設計,他們全新的設計也正在出現。比如亞馬遜的ARM衍生的引力子芯片正在其許多服務器場中工作。谷歌正在對其張量處理單元進行改進,微軟也正在為其Azure云進行定制設計。
2020年,英偉達提出以400億美元的價格收購ARM,這在很大程度上是為了加強其云產品性能。由于反壟斷審查,這筆交易于2月份破裂,但該公司仍計劃明年推出一款通用服務器芯片,以更直接地與英特爾競爭。
云計算熱潮的一個明顯贏家是臺積電。它是目前唯一一家能夠制造云提供商最搶手的尖端處理器的公司。英特爾希望,其最近的技術進步和進入合同制造業務,以及美國對國內芯片制造的520億美元新補貼,將有助于縮小與臺積電的差距。
具有諷刺意味的是,對于硬件企業來說,云計算芯片的另一大塊戰利品最終可能會流向提供最佳軟件的公司。英偉達流行的編程語言CUDA已經使開發人員更容易提高其芯片的性能。
就目前而言,云計算巨頭似乎滿足于與英偉達合作,而不是試圖與其專業軟件競爭。但他們首先是軟件公司,所以這種和平共處可能不會永遠持續下去。所有這些都應該讓像英特爾和英偉達這樣的現有企業感到擔憂。
對于云端用戶來說,眾多芯片巨頭的競爭,帶來的將是更好、更便宜的產品。
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