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Forrester Research 分析師 Glenn O'Donnell表示,Arm 可能認為 RISC-V 不會對其在數據中心的新立足點構成威脅,但中國芯片制造面臨的日益增長的壓力最終可能會改變這一點。
過去幾年,美國對中國芯片制造商實施出口禁令和貿易限制,以遏制該國的半導體產業,包括禁止與中國軍方有聯系的公司從英特爾、AMD 和英偉達等公司購買 x86 處理器和 AI 套件。
“由于美中貿易戰限制了 x86 對中國的銷售,中國基礎設施供應商和云提供商需要適應以繼續經營,”O'Donnell說。“他們最初轉向 Arm,但那里也存在貿易限制。中國玩家對 RISC-V 表現出極大的興趣。”
RISC-V 為中國開發自己的架構提供了一條捷徑。“想出一個全新的架構幾乎是不可能的,”O'Donnell說。但是“基于某種架構的設計與架構本身有很大的不同”。
因此,根據去年發布的一份報告,大多數 RISC-V 成員都位于中國也就不足為奇了。中國政府支持的中國科學院正在積極開發開源 RISC-V 性能處理器。
已經在部署 Arm 服務器處理器和 smartNIC 的阿里巴巴 T-Head 也在探索基于 RISC-V 的平臺。但就目前而言,它們主要局限于邊緣和物聯網設備。然而,O'Donnell 強調,沒有技術原因會阻止某人開發服務器級 RISC-V 芯片。
“與 Arm 類似,許多人認為 RISC-V 無法滿足要求更高的應用程序的需求。他們錯了。兩者都是架構,而不是特定設計。因此,可以基于任一架構設計強大的處理器,”他說。
谷歌RISC-V化TPU
不僅中國將從 RISC-V 的開放性和可擴展性中受益。“我可以看到云提供商的利基應用程序可以調整軟件層以使底層處理器在很大程度上不可見,” O'Donnell說。
最近的一個例子是谷歌。今年 9 月,這家搜索巨頭透露,它正在與 RISC-V 芯片設計公司SiFive 合作,將后者的 64 位 RISC-V 應用內核集成到其 TPU 芯片系列中。
谷歌的 TPU 專為加速使用 TensorFlow 編寫的機器學習工作負載而設計,該加速器具有大型 bfloat 矩陣數學引擎——谷歌稱這些 MXU——具有一些高帶寬內存和應用程序 CPU 內核,使其易于編程。據我們所知,谷歌一直在研究將這些 MXU 與 SiFive 的 CPU 內核組合在一個封裝中的芯片,以形成一個靈活且可編程的 AI 數學加速器。
SiFive 業務開發高級副總裁 Jack Kang 在接受The Register采訪時表示,這些芯片是與谷歌合作大約一年的結果。
從本質上講,谷歌提供了強大的矩陣數學運算引擎,而 SiFive 的 X280 處理器內核提供了用引擎做有趣事情所必需的其他位。這里的想法是用戶可以與 TPU 交互,就好像它只是嵌入 RISC-V 片上系統的另一個加速器塊一樣。“它看起來就像一個 X280”處理器,Kang 說。
數據中心中的RISC-V驅動器
在本月早些時候宣布其第二代 Neoverse V2 核心架構的新聞發布會上,Arm 高管淡化了開源 ISA 對其芯片帝國的風險。
Arm 基礎設施業務高級副總裁兼總經理 Chris Bergey 表示:“我們真的不認為 RISC-V 現在或不久的將來在數據中心領域是我們的重要競爭對手。”他認為競爭對手 ISA 最適合利基應用。
雖然目前可能還沒有 RISC-V 芯片能夠與為亞馬遜的 Graviton 或 Ampere 的 Altra 芯片提供動力的 Arm Neoverse 內核并駕齊驅,但這并不意味著 RISC-V 沒有進入數據中心以其他方式。
O'Donnell 解釋說,與軟銀旗下的 Arm 相比,RISC-V 最吸引人的地方之一是基于該技術構建芯片的成本相對較低,尤其是對于嵌入式處理器等高度商品化的用例。雖然沒有服務器 CPU 那樣迷人,但嵌入式應用程序是 RISC-V 進入數據中心的第一條途徑。
每個插入服務器的外圍設備都內置了一臺小型計算機。以硬盤驅動器中的存儲控制器和其他微處理器為例。這些控制磁頭的運動,因為它們讀取和寫入數據。我們也看到了圍繞 SSD 控制器的類似發展。
幾家硬盤制造商已承諾將其嵌入式處理器轉換為 RISC-V。西部數據表示,它已經開發了四款 RISC-V 處理器,用于各種產品,而希捷表示,它正在開發兩款芯片,以取代其傳統上依賴于其存儲套件的 Arm 處理器。
這些嵌入式應用程序是 O'Donnell 預計 RISC-V 將得到廣泛采用的地方,包括數據中心。開源 ISA 是否會上升到 Arm 或 x86 的水平,完全是另一回事。
“他們能否圍繞 RISC-V 架構設計高性能處理器?是的。我認為我們正在看到一些證據,”他說。“我沒有看到任何證據表明它的性能與英特爾或 AMD 的 x86 甚至蘋果的 M1 芯片相當。”
如果美國對中國半導體行業的施壓繼續有增無減,那么只需要一個有競爭力的芯片就可以證明這是可能的,O'Donnell 解釋說。“一旦有人證明可以做到,它就會打開大門。”
“如果中國真的認真對待這件事,我們就可以有一個真正可行的第三架構來應對。”
Arm還面臨另一個頭疼的問題,對 RISC-V 的支持現在正由主要在阿里巴巴和中國科學研究所的程序員提供到主線 Android 內核中。這將為各種由 RISC-V 處理器驅動的“機器人”設備打入 Arm 的核心市場——移動和嵌入式市場——鋪平道路。
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